「熱だしちゃうなんて、体調管理不足ですね」

床に伏せて、布団に顔をもぐらせながら、赤い頬で力なく、千尋が笑った。


「そうとは限らない、疲れが出たんだろう」

意外そうな表情をされて、少し気まずい思いがした。

「俺が、病人にまで説教をすると思ったか？」

声では答えずに、千尋はさっきより穏やかに微笑んで、目を閉じた。

そっと、千尋の額に乗った冷却剤の入った布に触れる。
まだ冷たさが残っている事を確認して、引っ込めようとした手を、
不意に掴まれて驚いた。

熱い。俺の手首を掴む手は、熱に蝕まれて、暖かさを越していた。

「どうした？」
「忍人さん」

目を瞑ったまま、千尋の声はどこか現実感がなく、
夢の中を漂っているようだった。

「ここに居て下さい」

返事のしように困って、黙り込んで寝顔を見つめた。

「私、無茶なこと言ってますね」

夢と現実を、行き来するように、千尋はふとまともになる。
われに返るように離された手首が、熱をうしなって、
元よりも冷たくなった気がした。

「遠夜はどうした？」
「怪我人が居るから、治してあげてって私が、頼んで・・」
「そうか、解った。君はもう眠るといい」

苦しそうな息で説明を続けようとした千尋に、話す事をやめさせて。
傍にあった椅子を引き寄せて、腰掛ける。

「眠るまでここに居る」

目を、開けて、千尋はしばらく俺を見つめて、子供のように微笑んだ。
あまりに素直な反応に、気が緩んで、呆れたように少し笑う。

布団の中から、千尋が、さっき離した手を、そっと出して、
何かを求めるように俺を見つめた。

その意味を理解して、でも、すぐに行動にはうつせずに、
その手を俺は見つめる。

他に、選ぶ道が無いように、導かれるようにその手を、そっと取った。
熱が手のひらに広がって、染み渡る。

「いいから、はやく眠れ」

嬉しそうに、ぼんやり笑う千尋に、眉をよせて言った。

「勿体無いな」
「何が」
「こんなに幸せなのに、眠っちゃうなんて」

さっきから、千尋は半分夢の中で会話しているのではないかと思うほど。
ふわふわとして、相変わらず現実感が、ない。

「君の眠りの妨げになるなら、俺はもう行く」

自分の声にも、いまいち、勢いがない。脅すように言った言葉に、
千尋は手をさらに強く握った。

「いかないで」

綿菓子のように甘かった声色が、一気に水に溶けたように重くなった。

「・・冗談だ」
「おねがい、わたし、強くなるから」

どんどん、悲しげになる声に、思わず俺も、手を握る力を強くした。

「千・・」
「ずっと、一緒に居て」


手のひらの熱だけが、突然鮮やかになった気がした。
言いたい事が膨れ上がって、でも、声は固まったように出ずに、

胸が熱い。

「・・冗談だ」

やっと出た声が、少しかすれていて戸惑う。

「千尋、冗談だ」

ぼやけた目の色のまま、じっと見つめる千尋にため息をついた。
千尋の熱い頬を冷やすように、空いたほうの手のひらをあてる。

「どこにも行かない」

悪い夢でも見ているのか、不安げな千尋を安心させるために、
出来るだけ穏やかに、微笑もうと試みたものの、
うまくいった自信はなかった。

「だから、もう眠・・」
「好き」

部屋のぬるい空気が少し覚めたように鮮明になる。
ぼうっとした千尋の顔を、思わず凝視した。

触れていた頬から手を引っ込めた。何気なく口元に手をやると、
千尋の熱が移った指が温かい。

「忍人さんが好き」
「君の風邪は重症だな」

俺の言ったことを、聞いたのか、聞いていないのか、ふと見上げられた視線から、
何気なく目をそらす。

どうして、熱にうかされた者の言うことに、心を乱されるなど。

ばかげた事なのに、平常を装っても、心は虚勢を責めるように、
熱くて騒がしい。

「本当、だけど」

千尋は何か言いかけて、俺の手を、頬に引き寄せて、
人形を与えられた子供のように、安心した顔で目を閉じる。

「忘れて下さい」

うわ言のように言って、やっと眠りにおちかけている千尋に、
ほっと胸を撫で下ろす。

ここまで、人騒がせな事を言っておいて、忘れろなど。


「無茶を言うな・・・」


溜息交じりの小さな声は、幸せそうに眠る千尋には届かない。


俺の手を握る、千尋の手の力は抜けているというのに、
その熱さから、俺はなかなか抜け出せずに、
ぼんやりと、先刻の千尋の懇願を頭に浮かべた。


君と、ずっと一緒に。


君の熱が下がれば忘れよう。

君の言いつけ通りに。今自分の中に浮かんだ、願いも。
全て忘れるから。ただ、今はもう少し、


暖かい空気の中で、俺は千尋の手をそっと握り締めた。



忍人さんって口元に手やるの癖っぽいと思って・・
そういう立ち絵なかったっけ？勘違い？